কাতার বিশ্বকাপ চলাকালীন হঠাৎ করেই ইংল্যান্ডের ক্যাম্প ছেড়ে ঘরের পথে চলে গিয়েছিলেন আর্সেনাল ডিফেন্ডার বেন হোয়াইট। চার বছর পেরিয়ে গেলেও এই ঘটনার উপর গুঞ্জন থেমে নেই। हाल ही में এক সাক্ষাৎকারে বেন হোয়াইট বলেছেন, যদি সমর্থকরা তৎকালীন ঘটনার ‘পূর্ণাঙ্গ সত্য’ জানতে পারতেন, তবে তাকে স্টেডিয়ামে দাঁড়িয়ে তিরস্কার বা দুয়ো দেওয়ার প্রয়োজন হতো না। তিনি জানান, কাউকেই বিপদে ফেলতে বা ‘বলির পাঁঠা’ বানাতে চান না, এজন্য পুরো বিষয়টি এখনও গোপন রেখেছেন এই ২৯ বছর বয়সী তারকা।

কাতারে তৎকালীন সহকারী কোচ স্টিভ হোল্যান্ডের সঙ্গে তীব্র বাগবিতণ্ডা ও মনোমালিন্যের কারণে ব্যক্তিগত কারণ দেখিয়ে মাঝপথেই ক্যাম্প ছেড়ে গিয়েছিলেন হোয়াইট। এরপর গ্যারেথ সাউথগেটের পুরো মেয়াদজুড়ে থ্রি লায়ন্সদের জার্সিতে আর নিজেকে সামনে আনেননি তিনি। তবে গ্যারেথ সাউথগেটের অধ্যায় শেষে থমাস টুচেলের অধীনে চলতি বছরের মার্চে জাতীয় দলে ফিরে আসেন এই ডিফেন্ডার। যদিও ইনজুরির কারণে এ বছরের গ্রীষ্মের বিশ্বকাপ মিস করতে হয়েছিল তাকে। বর্তমানে তিনি নেশনস লিগের আসন্ন ম্যাচগুলোর জন্য ইংল্যান্ড স্কোয়াডে রয়েছেন, যেখানে আগামী বৃহস্পতিবার ওয়েম্বলিতে ক্রোয়েশিয়ার এবং রোববারে বর্তমান বিশ্বচ্যাম্পিয়ন স্পেনের মুখোমুখি হবে ইংল্যান্ড।

টকস্পোর্ট ও বিবিসি রেডিও ফাইভ লাইভকে দেওয়া সাম্প্রতিক সাক্ষাৎকারে হোয়াইট স্পষ্ট জানিয়ে দিয়েছেন যে, অতীতের সেই কঠিন সিদ্ধান্ত নিয়ে আজও তার কোনো অনুশোচনা নেই। তিনি বলেন, ‘বিষয়টি নিয়ে আমি কখনো বিস্তারিত কথা বলিনি এবং আজও গভীরে যাব না। এটি এমন এক সিদ্ধান্ত, যার নেতিবাচক কোনো দিক নিয়ে আমি কথা বলতে চাই না কিংবা কাউকে বলির পাঁঠা বানাতে চাই না। পরিস্থিতি তখন মোটেও আদর্শ ছিল না, তবে আজ ফিরে তাকালেও আমি সম্ভবত একই সিদ্ধান্তই নিতাম। কারণ সেসময় অনেক ঘটনা ঘটেছিল এবং পারস্পরিক যোগাযোগের অবস্থা একেবারেই ভালো ছিল না।’

তিনি আরো বলেন, ‘অন্যদের অনেকেই অতীতে আমার সঙ্গে অন্যায় করার চেষ্টা করেছে, কিন্তু আমি সেই পথ বেছে নেব না। কারো প্রতি সেই নোংরা আচরণ করতে চাই না। অতীতে আমি একটু তরুণ ছিলাম, এখন কিছুটা পরিপক্ব হয়েছি। আমি সবসময় বাস্তববাদী এবং যা সঠিক মনে করেছি, সেটাই করেছি।’

উল্লেখ্য, স্টিভ হোল্যান্ডের সঙ্গে হোয়াইটের সেই কথিত দ্বন্দ্বের মূল সূত্রপাত হয়েছিল একটি সাক্ষাৎকারকে কেন্দ্র করে। যেখানে আর্সেনাল ডিফেন্ডার খোলামেলা স্বীকার করেছিলেন যে, তিনি অবসরে টেলিভিশনে ফুটবল ম্যাচ দেখতে পছন্দ করেন না। এই বিষয়ে সাফাই গেয়ে হোয়াইট বলেন, ‘অনেকেই বলে আমি নাকি ফুটবল পছন্দ করি না, যা একেবারেই সত্য নয়। আসলে আমি ম্যাচ দেখি না, কারণ পেশাদার জীবনে সারাদিন ফুটবল নিয়ে ব্যস্ত থাকার পর বাসায় ফিরেও সেই কাজ চালিয়ে যাওয়াটা আমার কাছে স্বাভাবিক মনে হয় না। এই নিবিড় পেশাগত চাপ থেকে মানসিকভাবে মুক্ত থাকতেই আমার এই বিরতি প্রয়োজন হয়।’

এদিকে থমাস টুচেলের অধীনে জাতীয় দলে কামব্যাক করার পর থেকেই দর্শকদের মিশ্র প্রতিক্রিয়ার মুখোমুখি হতে হচ্ছে হোয়াইটকে। উরুগুয়ের বিপক্ষে এক প্রীতি ম্যাচে বদলি হিসেবে মাঠে নামার সময় তাকে দর্শকদের দুয়ো শুনতে হয়েছিল। তবে মাঠে নেমেই চমৎকার এক গোল করার পাশাপাশি প্রতিপক্ষকে পেনাল্টি উপহার দিয়ে পুরো রাতটি নাটকীয়তায় ভরে তুলেছিলেন তিনি।

দর্শকদের দুয়ো দেওয়া প্রসঙ্গে হোয়াইট বলেন, ‘ম্যাচের আগে আমি ভেবেছিলাম কোনো ঝামেলায় না জড়িয়ে সহজভাবে ম্যাচটা পার করতে চাই। কিন্তু মাঠে নামার পরই যখন দুয়ো শুনতে পেলাম, ঠিক তার পরেই গোল করলাম এবং পরে আবার পেনাল্টি দিয়ে বসলাম—সব মিলিয়ে রাতটি বেশ আবেগঘন ছিল। দর্শকরা যা খুশি তাই করতে পারে, এতে আমার কোনো আপত্তি নেই। তবে আমি বিশ্বাস করি, তারা যদি ঘটনার পেছনের পূর্ণাঙ্গ সত্যটা জানতে পারত, তবে হয়তো আজ আর কেউ আমাকে দুয়ো দিত না।

নিউজের সত্যতা যাচাইয়ের জন্য স্ক্যান করুন